Modes d’exploitation du loup-marin (phoque) sur la Côte-Nord du Saint-Laurent de la préhistoire à aujourd’hui

L’exploitation du loup-marin (phoque) sur la Côte-Nord du Saint-Laurent est une activité multimillénaire qui date d’environ 10 000 ans. À travers les périodes préhistoriques et historiques, plusieurs modes d’exploitation y ont été développés par les groupes humains qui s’y sont installés, Autochtones et Euro-Canadiens : chasse côtière sur terre et en mer le long du littoral en petites embarcations pendant une bonne partie de l’année; chasse hauturière en goélette à voiles le printemps pour le phoque du Groenland migrateur dans les champs de glace; capture avec un complexe de filets appelé « pêche au loup-marin » d’individus de la même espèce lors de leur migration de fin d’automne-début d’hiver. Ces divers modes de capture font état de l’inventivité des exploitants qui ont adapté leurs moyens techniques aux habitudes des espèces de phocidés fréquentant les eaux de la Côte-Nord. Ils ont fait de leur exploitation la base de leur économie de subsistance pendant des millénaires avant qu’elle ne se transforme en activité commerciale avec l’implantation des postes de traite par les nouveaux venus d’origine européenne. Les exploitants autochtones utilisaient toutes les parties du loup-marin : viande, peau, gras, certains ossements. Les exploitants Euro-Canadiens ont mis davantage l’accent sur la production commerciale d’huile et de peaux. L’économie du loup-marin est demeurée importante sur la Côte-Nord jusqu’au début du 20^esiècle, mais l’industrialisation de la région et l’accroissement marqué de sa population qui s’en est suivi ont diminué son importance dans l’économie régionale alors que le boycott des produits du loup-marin sur les marchés internationaux par les militants du mouvement anti-chasse menace maintenant sa survie.