À Saint-André-de-Kamouraska, on ne voit plus les traces de l’existence d’une industrie sardinière. Pourtant, ce village côtier a déjà été le siège d’une importante conserverie de sardines à la fin du XIXe siècle, la seule qui aura existé dans la province de Québec.
Cette industrie est l’œuvre de Jean-Baptiste-Eugène Letellier de Saint-Just (1858-1930). Natif de Rivière-Ouelle, il est le fils d’un marchand et apprend tôt à reconnaître les richesses locales des deux rives du Saint-Laurent et de toute la péninsule gaspésienne. Pendant fort longtemps, les habitants de la région de Kamouraska, en plus de s’adonner à l’agriculture, se consacraient à la pêche riveraine et en tiraient un supplément de revenu fort appréciable. Ces pêcheries le long du Saint-Laurent utilisaient une technique ancestrale, la pêche dite à fascines, qui permettait la capture de diverses espèces, dont la fameuse sardine.
J.-B.-E. Letellier devient un audacieux épicier en gros de Québec et ses affaires l’amènent quelques fois en Europe. C’est probablement là qu’il réalise tout le potentiel que représenterait une conserverie de sardines à l’huile d’olive au Québec, un procédé nouveau permettant de conserver parfaitement la sardine dans l’huile, dans des boîtes métalliques, tandis qu’auparavant il ne se préparait que de la sardine pressée en saumure.
La grande aventure de l’Union Sardinière du St-Laurent à Saint-André-de-Kamouraska est peut-être brève, de 1891 à 1898, mais elle révèle l’audace et la ténacité de son fondateur et témoigne d’un pan de l’histoire commerciale sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent.
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